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La entidad financiera American Express ha logrado un beneficio neto de 640 millones de dólares en el tercer trimestre de 2009 y aunque es un 21 por ciento menos que hace un año, al parecer hay razones para cierto optimismo.

El presidente y consejero delegado, Kenneth Chenault, ha asegurado que los resultados del último trimestre "mostraron más progreso en nuestra navegación a través del entorno económico más difícil en décadas". El ejecutivo atribuyó el descenso de ingresos en el último trimestre a un menor nivel de gasto con tarjetas de crédito y a un descenso en el volumen de préstamos respecto del año anterior, aunque añadió que se perciben signos de estabilización en los últimos meses.

Señaló además que se observan síntomas de que las compras con tarjeta por parte de clientes corporativos "comienzan a aumentar". "Al comienzo del año la economía parecía estar en caída libre, el descenso en gastos con tarjetas se aceleraba y las pérdidas por créditos subían con rapidez", recordó Chanault.

"Ahora, aunque hay razones para ser cautelosos acerca de los elevados niveles de desempleo, estamos percibiendo progresos generalizados en la calidad del crédito, las tendencias en el gasto de los usuarios de tarjetas son alentadoras y hay signos de que la recesión puede estar aproximándose a su final", añadió.

Los servicios con tarjetas de crédito en el mercado estadounidense generaron un beneficio neto de 109 millones de dólares el pasado trimestre, frente a 244 millones el año anterior, y los ingresos llegaron a 2.900 millones, un 16 por ciento menos que en 2008. En los mercados internacionales, esos servicios generaron un beneficio de 127 millones de dólares, casi el doble que hace un año, y los ingresos llegaron a 1.100 millones de dólares, un siete por ciento inferiores a los de igual trimestre en 2008.

Las entidades han elevado un 7,9% en lo que va de año las comisiones que cobran a sus clientes por las tarjetas de débito, hasta situar su importe en 16,66 euros anuales, y un 6,56% lo que cobran por las de crédito, hasta los 33,3 euros al año, según datos del Banco de España. El incremento de las comisiones es todavía mayor si se compara con las de septiembre del pasado año, cuando los clientes pagaban 14,57 euros por tener sus tarjetas de débito y 30,48 euros por las de crédito, lo que supone un crecimiento interanual (septiembre de 2009 sobre el mismo mes de 2008) del 14,34% y del 9,25%, respectivamente.

El importe que pagan los usuarios de media al año desde el pasado mes de septiembre por el mantenimiento de estas tarjetas es el más elevado desde hace cuatro años, cuando las comisiones se elevaban a 10,66 euros en el caso de las tarjetas de débito, y a 22,44 euros en el de las de crédito.

Estas comisiones son las que de media cobran las entidades a sus clientes al año, sin embargo, varían en función de la entidad que se considere. Muchas de ellas, incluso, eximen a sus clientes de este pago si domicilian su nómina, recibos o contratan planes de pensiones.

Mal de muchos... consuelo de pobres, dice el refran. Eso es lo que uno siente despues de leer que la Reserva Federal (Fed) de Estados Unidos ha asegurado que el acceso a los préstamos bancarios en el país seguirá siendo difícil hasta mediados de 2010, aunque, eso si, parece que las condiciones han empezado a relajarse frente a los meses anteriores. Las conclusiones de la Reserva Federal se basan en una consulta realizada entre 55 bancos estadounidenses y 23 entidades extranjeras que operan en el país.

Y es que la investigación de la Fed muestra que alrededor del 20% de los bancos endurecieron sus estándares para la concesión de préstamos hipotecarios entre abril y junio, por debajo del 50% que lo hicieron en el trimestre anterior. Además, un 45% de los bancos hizo más estrictas las condiciones para hipotecas no tradicionales, como las hipotecas ajustables con múltiples opciones de pago, frente al 65% del primer trimestre. Al mismo tiempo, alrededor de un 35% de los bancos asegura haber endurecido las reglas para las tarjetas de crédito, frente al 60% ciento que lo hicieron en el primer trimestre.

La mayoría de los bancos consultados prevé que sus estándares para todo tipo de préstamos sigan siendo más duros de media que en la última década hasta el segundo semestre de 2010.

Qué la concesión de préstamos no se decida a reaccionar pese a los indicios de recuperación económica está ayudando a que el negocio de las tarjetas de pago vaya bastante bien. MasterCard, por ejemplo, aumentó el 7,2% el volumen de transacciones en comercio en Europa durante el segundo trimestre de 2009 hasta alcanzar las 1.700 millones de operaciones. Asimismo, la empresa de tarjetas de crédito experimentó en Europa un crecimiento en volumen de facturación del 2,1%, en el de compras con tarjetas del 3% y en las transacciones en los cajeros del 4,4%.

Desde el 1 de abril hasta el 30 de junio, las entidades financieras distribuyeron en Europa 196 millones de tarjetas Mastercard, según la empresa, un 3,8% más que en el mismo periodo del año anterior. Además, la firma distribuyó 305 millones de tarjetas de débito Maestro -otra marca de Mastercard-, un volumen similar al que las entidades financieras europeas concedieron en el segundo trimestre de 2008.

A este respecto hay que recordar que en nuestro país es cada vez más caro tener este medio de pago. En concreto una tarjeta de débito es un 15% más caro hoy que hace sólo un año. Y las tarjetas de crédito un 9,5% más.

Los morosos también acechan en las tarjetas de crédito. Según un informe del Fondo Monetario Internacional (FMI), los bancos europeos no lograrán recuperar alrededor del 7% de la deuda de los consumidores vinculada a tarjetas de crédito, que asciende a unos 2,46 billones de dólares (1,72 billones de euros), lo que representaría unas pérdidas de 172.200 millones de dólares (120.780 millones de euros). Peor lo tienen las entidades de Estados Unidos que se enfrentan al riesgo de no poder cobrar alrededor del 14% de 1,91 billones de dólares (1,33 billones de euros) en créditos al consumo, según el informe.

En concreto, en EE.UU. la morosidad en las tarjetas de crédito se ha incrementado en los últimos meses ante el fuerte aumento del desempleo, provocando cuantiosas pérdidas a bancos y emisores de tarjetas como American Express.

Además, los expertos prevén que la crisis de las tarjetas de crédito se extienda hacia Europa, provocando una creciente oleada de impagos entre los consumidores, especialmente en Reino Unido, el país europeo con la mayor deuda vinculada a tarjetas de crédito.

A este respecto, Barclays, el mayor prestamista británico en el segmento de tarjetas de crédito, advirtió en mayo de que la morosidad en esta actividad se había incrementado durante el primer trimestre como reflejo de las malas condiciones económicas y del aumento del desempleo.

Ya lo hizo Barack Obama al poco de tomar posesión de su cargo de presidente de Estados Unidos y ahora es el Reino Unido el país que ha decidido poner fin a ciertas prácticas abusivas de las compañías de tarjetas de crédito. El gobierno británico quiere acabar con abusos como el incremento del límite de gasto sin autorización del cliente o el aumento de las tasas de interés sobre la deuda existente. Para ello va a crear el cargo de "abogado del consumidor", que tendrá como tarea principal combatir los abusos de estas empresas.

El Gobierno quiere que las empresas sean más responsables y tengan en cuenta la capacidad crediticia de sus clientes antes de ofrecerles la posibilidad de incrementar su deuda a crédito. El plan estudia también la posibilidad de forzar el incremento de los pagos mensuales para ayudar a los clientes a pagar su deuda con más rapidez y revisar el orden en el que se paga la deuda, de manera que se liquiden primero las obligaciones más costosas.

Según las cifras del Banco de Inglaterra, los residentes en el Reino Unido acumulan una deuda de 233.000 millones de libras (381.000 millones de dólares o 271.000 millones de euros) en tarjetas de crédito, descubiertos y otros préstamos al consumo.

Sin duda la crisis y la bajada en la confianza del consumidor está provocando que utilicemos algo menos nuestra tarjeta de débito y la de crédito. Sin embargo, puede haber otra razón: el miedo al fraude. ¿Quién no conoce a alguien a quien han “copiado” la banda magnética del plástico o utilizado su tarjeta para comprar en Internet? Hechos que siguen ocurriendo sin que los responsables parezcan preocuparse demasiado.

De ahí que la Asociación de Usuarios de Bancos, Cajas y Seguros (Adicae) ha propuesto la creación de un órgano administrativo en Europa que vele por la seguridad de los usuarios de medios de pago y que desvele la situación real del fraude. La asociación ha estimado que la actual normativa en materia de medios de pago resulta "ineficaz" para garantizar los derechos fundamentales de los consumidores.

Adicae demanda la implantación de una recomendación europea que limite al 5% la responsabilidad de los usuarios de banca electrónica. Además, reivindica que los consumidores "exijan" a sus bancos que respeten el límite de 150 euros de su responsabilidad en los fraudes de tarjetas de crédito y débito, como dicta la normativa europea. Asimismo, aconsejado a las personas que tengan problemas con las compras en internet que acudan a las asociaciones de consumidores para plantear su queja

Imagínense lo “entrampados” que están los estadounidenses que la primera gran reforma financiera acometida por el gobierno del presidente Obama se ha ocupado de las muchas veces abusivas condiciones que sufre el consumidor al utilizar una tarjeta de crédito. El Senado ha aprobado un proyecto de ley para frenar desmedidos aumentos en los intereses y cargos ocultos en las tarjetas.

Entorno al 45% de la sociedad estadounidense tiene deudas pendientes con instituciones crediticias, con un promedio de las deudas familiares de 7.300 dólares. La cuestión está en que muchos americanos acusan a los bancos e instituciones financieras de no informar suficientemente sobre las condiciones de uso de las tarjetas y las consecuencias de acumular deudas con ellas. Así, el proyecto de ley impediría a las empresas elevar las tasas de interés sobre los saldos existentes, a menos que el titular de la tarjeta tenga un retraso en sus pagos de 60 días. Además, las tasas de interés se tendrían que restablecer al nivel previo, si en los siguientes seis meses los pagos se hacen a tiempo. Por otra parte, el titular de la tarjeta deberá ser informado de los aumentos en las tarifas con 45 días de antelación. Y hacer más difícil que los menores de 21 años obtengan tarjetas.